El despoblamiento de la Costa del Seno Mexicano hasta mediados del siglo XVIII era un peligro para la Corona española, ante la creciente amenaza de la Nueva España por parte de Francia e Inglaterra, sus tradicionales rivales. Por tanto, se hacía imperativo iniciar su incorporación colonial definitiva, aplazada durante más de dos siglos. En tal virtud el rey Felipe V ordenó el 10 de julio de 1739 la formación de una junta de Guerra y Hacienda por la Audiencia de México, para estudiar el caso y concretar la conquista y poblamiento de este territorio.
Sobre esa base el gobernador del Nuevo Reino de León, José Francisco de Jáuregui, presentó un proyecto con el argumento de ser dicho territorio un área de influencia de su mando. Otra propuesta la hizo Narciso Barquín de Montecuesta, ex alcalde mayor de Valles, considerando también como derecho natural para los habitantes de aquella frontera de guerra, la conquista de la Costa del Seno Mexicano.
Pero el más activo promotor fue Antonio Ladrón de Guevara, sargento mayor en el Nuevo Reino de León, apoyado en su amplio conocimiento de la idiosincrasia chichimeca, quien al no ser oído en México acudió a Madrid a tocar puertas, aunque sin éxito.
Con la llegada del virrey Juan Francisco de Güemes y Horcasitas, conde de Revillagigedo, se agilizó el cumplimiento de los designios del rey. Para ello, una vez consultada la Audiencia, nombró como su lugarteniente para tal propósito a José de Escandón y Helguera, el 3 de septiembre de 1746, con el aval del auditor de Guerra, Juan Rodríguez de Albuerne, marqués de Altamira.
Escandón nació en 1700 en Soto la Marina, provincia de Santander, España, y como muchos cántabros, emigró joven a América. Inició su carrera como cadete de la compañía de Caballeros Montados de Mérida. En 1721 pasó a Querétaro, donde fincó su familia y se desempeñó como sargento mayor en las milicias locales, destacando al sofocar las rebeliones populares de Celaya y Guanajuato. Por esta actuación alcanzó el grado de coronel.
En 1740 sometió a la Sierra Gorda, un reducto indomable de los indios Pames y Jonaces, con el apoyo de los franciscanos del Colegio de San Fernando de México, dirigidos por el célebre fray Junípero Serra. Con la conquista de esta abrupta región, Escandón adquirió mayor prestigio y un título nobiliario, quedando como testimonio de esta obra las hermosas iglesias barrocas de los pueblos de Landa, Concá, Tilaco, Tancoyol. Además, extendió su jurisdicción hasta los pueblos y misiones de la Custodia de Santa Catarina del Río Verde, permitiéndole acceder a Tula, Palmillas y Jaumave, y con ello crearse una idea sobre el posible acceso a la Costa del Seno Mexicano.
A fin de preparar la empresa colonizadora, Escandón exploró dicho territorio en 1747 y alentó la concurrencia de los pobladores de las provincias vecinas, ofreciéndoles tierras, dinero y maíz.
La fundación de la colonia del Nuevo Santander se inició con el establecimiento de la villa de Llera, el 25 de diciembre de 1748, luego de atravesar Escandón la Sierra Madre Oriental al frente de una caravana de pobladores proveniente del centro de la Nueva España. Enseguida enfiló rumbo al norte, fundando en su caminar las villas de Güemes, Padilla, Santander (la primera capital de la provincia) y Burgos.
Ya a orillas del Río Bravo, cerca de su confluencia con el río de San Juan, fundó la villa de Santa Anna de Camargo, la simiente de las llamadas Villas del Norte del Nuevo Santander, el 5 de marzo de 1749, y cuyo capitán fue Blas María de la Garza Falcón. A esta fundación se sumó enseguida la de Reynosa y más tarde Revilla (1750, la Antigua Ciudad Guerrero), Mier (1753) y Laredo (1755, hoy Laredo, Texas).
