U no de los acontecimientos de mayor trascendencia en la historia contemporánea de Reynosa y el norte de Tamaulipas fue la construcción de los grandes distritos de riego del bajo San Juan y bajo Río Bravo, que transformaron en su conjunto la economía de la entidad. De ser eminentemente ganadera pasó a convertirse en un estado agrícola por excelencia. Este proceso dio principio en 1936, cuando al tratar de frenar el uso indiscriminado que los agricultores texanos hacían de las aguas del Bravo, el presidente Lázaro Cárdenas autorizó a la Secretaría de Obras Públicas del gobierno federal bajo la supervisión del ingeniero Eduardo Chávez, la construcción de la Presa derivadora El Rematal, en el municipio de Reynosa, iniciándose así el distrito de riego del bajo Bravo, que en una fase inicial en 1940, abarcaba 5 mil hectáreas y cuatro años más tarde ocupaba 42 mil, sembradas básicamente de algodón; y aunque hubo reclamaciones diplomáticas estadounidenses, esta acción fue muy importante para presionar y llegar a un acuerdo sobre la distribución equitativa de las aguas internacionales que ambos países compartían.
En los mismos treintas, se construyó en el Río San Juan la presa El Azúcar, más tarde llamada Marte R. Gómez. Este embalse tiene una capacidad de 1,257 millones de metros cúbicos y cuenta con dos canales de distribución: El San Pedro, de 23 kilómetros de extensión y el Guillermo Rodhe, que recorre doscientos kilómetros y atraviesa la ciudad de Reynosa regando entre ambos una superficie de 86,293 hectáreas ubicadas en los municipios de Miguel Alemán, Camargo, Gustavo Díaz Ordaz, Reynosa (22,422ha.) y Río Bravo.
Con la firma en 1944 del Tratado sobre Distribución de Aguas Internacionales entre México y construyeron grandes obras hidráulicas de almacenaje y distribución para utilizarse en la agricultura, el abasto urbano, la producción de energía eléctrica y la prevención de inundaciones.
La máxima obra de este acuerdo fue la presa Falcón, inaugurada en 1953, con capacidad para almacenar 5,038 millones de metros cúbicos. A fin de distribuir las aguas, cerca de Reynosa se construyó la presa derivadora Anzaldúas, por donde recibe México su cuota, para regar unas 201,818 hectáreas.
La agricultura de los distritos de riego del norte de Tamaulipas se dedicó desde su creación hasta los años sesentas al cultivo del algodón, ante la demanda de fibra que se requirió por la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea.
Dada su inserción en el mercado capitalista, el desarrollo agrícola de la región se estimuló por la mecanización y la disponibilidad de créditos.
En 1958 se alcanzó la máxima superficie de cultivo de esta planta, de unas 317, 790 hectáreas, con una producción de 540,886 pacas, a partir de entonces comenzó su declinación, al cambiar la demanda por las fibras sintéticas y la fuerte competencia de otros países productores, al tiempo que se elevaron los costos de producción y la incidencia de plagas, en especial de la “producción texana” (Pymalotrichus omnivurum)
La sustitución de cultivos se dio con sorgo y maíz, cuya producción se orientó al mercado nacional, y sujeta más a los controles y disposiciones de las autoridades oficiales de agricultura.
En los años setentas y ochentas, el norte de Tamaulipas fue el primer productor de sorgo en el país y ocupó un lugar destacado en la producción del maíz, generando un impacto muy importante en la región.
Hoy en día la incertidumbre en los distritos de riego del norte de Tamaulipas estriba en la escasez del agua para riego, al construirse la presa de El Cuchillo en el Río San Juan para uso urbano de Monterrey. Nuevas tecnologías, el aprovechamiento más racional del líquido y hasta la permuta de cultivos parecen estar en el horizonte de esta región agrícola.
